Angļu nosaukumsalumīnijs nāk no alauna, kas ir sulfāta dubultsāls KAl(SO4)2·12H2O. Aizvēsturiskos laikos cilvēki keramikas izstrādājumu izgatavošanai izmantoja mālu, kas satur alumīnija savienojumus (Al2O3·2SiO2·2H2O). Alumīnija saturs zemes garozā ieņem trešo vietu aiz skābekļa un silīcija. Tomēr, tā kā alumīnija savienojumu oksidējošās īpašības ir ļoti vājas, alumīniju nav viegli reducēt no tā savienojumiem, tāpēc ir bijis grūti atdalīt metālisku alumīniju. Pēc tam, kad itāļu fiziķis Volta izgudroja akumulatoru, Deivids mēģināja izmantot elektrisko strāvu, lai atdalītu metālisku alumīniju no alumīnija oksīda, taču tas neizdevās. Tomēr viņš ieteica to nosaukt par "alumīniju", kas vēlāk tika mainīts uz "alumīniju", un drīz vien tika pārveidots par alumīniju. Šī vārda forma tiek izmantota visā pasaulē, izņemot Ziemeļameriku, kur Amerikas Ķīmijas biedrība (ACS) nolēma savās publikācijās izmantot vārdu "alumīnijs" 1925. gadā.
Dāņu ķīmiķis Oersteds pirmo reizi atdalīja netīru metālisku alumīniju, reaģējot ar atšķaidītu kālija amalgamu ar alumīnija hlorīdu. 1827. gadā vācu ķīmiķis Vu Le atkārtoja Orsteda eksperimentu un turpināja uzlabot alumīnija ražošanas metodi. 1854. gadā vācu ķīmiķis Djūjers izmantoja nātriju, nevis kāliju, lai samazinātu alumīnija hlorīdu un ražoja alumīnija lietņus. Nākamajā periodā alumīnijs bija imperatoru un muižnieku dārgums. Francijas imperators Napoleons III banketos izmantoja alumīnija dakšiņas; Taizemes karalis izmantoja alumīnija pulksteņu ķēdes. Tas tika izstādīts kopā ar kroņa dārgakmeņiem Parīzes izstādē 1855. gadā ar etiķeti "Sudrabs no māla". 1889. gadā Mendeļejevs dāvanā no Londonas Ķīmijas biedrības saņēma arī no alumīnija sakausējuma izgatavotu vāzi un krūzi.